王小姐今年二十五歲，在某公家機關上班，與家人同住，有個交往三年的男友，彼此關係不錯，已經論及婚嫁。
公務員的生活一向很穩定，沒什麼變化， 王 小姐頗能適應，工作也能勝任。
有天， 王 小姐與同事約好，下班到東區逛街。兩個小時過去， 王 小姐買了一些化妝品、一件罩衫、一個皮包，其他同事手上也掛著各式戰利品。大家都覺得走的有點累了，決定到一旁的咖啡廳坐坐。
就在她推開門，準備走進咖啡廳時，突然間，她莫名其妙地焦慮起來。焦慮程度越來越強烈，幾分鐘過後，她已經站不穩，渾身發抖、滿頭大汗、心臟怦怦地跳、噁心、寒顫、幾乎要窒息了。
朋友都嚇壞了，趕快叫部計程車，送她到醫院。半小時後，她抵達急診室，掛好了號，躺在一旁等醫生。醫生還沒來，說也奇怪，症狀竟然奇蹟式地消失了。
王 小姐只覺身心俱疲，彷彿經歷一場大風暴，朋友跟醫生都不放心，堅持讓她留在急診觀察。血也抽了、尿也驗了、X光也照了，報告出來，一切正常！
王 小姐在急診待了一晚才回家。之後，常常想到那天在咖啡廳前發生的事情，不由自主地害怕起來，以後有人約她喝咖啡，她都會極力拒絕。後來，相同的症狀又發生了幾次，送到急診，又是沒事。她很擔心自己生了什麼大病，到處看門診，各種檢查都做了，還是找不出原因。
到最後，她連單獨出門也害怕，她怕自己突然又經歷相同的事件時，會死在當場，沒人能救她。她整天躲在家裡，工作也辭了，家人開始不耐煩，不能理解她為什麼會這樣──醫生明明說她沒病，幹嘛胡思亂想、把自己弄成如此不堪？
連王 小姐也不明白自己是怎麼回事，她懷疑自己是不是快瘋了。最後，她鼓起勇氣，在母親的陪同下，到精神科來就診。
之後，經過醫師的解釋，她才赫然明白：原來，她罹患了恐慌症。這世上有很多人跟她一樣，都飽受恐慌症的折磨，到處求醫卻一無所獲。
恐慌症是一種相當戲劇化的疾病，發作非常地迅速，前一刻，患者可能還高高興興地看著書、逛街、聊天——剎那間，恐慌就來了，巨大的焦慮排山倒海而來，伴隨著各種痛苦的身體症狀，諸如：心悸、暈眩、發抖等等，洪水般迅速將患者淹沒。沒有原因，沒有理由，不知何時，不知何地，焦慮說來就來。從發病到焦慮的最高峰，往往連十分鐘也不到，而由最高峰到恢復平靜，多半也不超過一個小時。
患者常以為自己中風了、心臟病發作、快要失控或死掉，然而，幾十分鐘後，症狀又慢慢消失，等到完全恢復平靜，又是雨過天青，只留下疲憊已極的患者。
這段發作過程，用專業的話來講，叫做：恐慌發作(Panic+attack)，它是恐慌症(Panic+disorder)最重要的特徵，但不只恐慌症才有，其他疾病也可能出現類似的發作，諸如：畏懼症、憂鬱症等。
儘管如此，恐慌症的發作卻是特別嚇人，因為它是來無影、去無蹤的，沒有辦法預測，不知該怎麼處理——看電視、聽音樂、上課、與客戶接洽時——彷彿身上綁了顆不定時的炸彈，隨時都會爆發。經營多時的人際關係、客戶關係、工作狀態，都可能被破壞殆盡。患者擔心發作時會造成危險，擔心求救無援，生活大受影響，甚至整天不敢出門，或者乾脆搬到醫院附近，比較有安全感。
這樣的疾病並不罕見，但很多人不知道自己罹患的是什麼病，看了很多不同的醫師，卻始終治不好。很多患者都不明白，自己到底怎麼回事了？為什麼好端端的，會突然極度恐慌起來？有時，甚至連醫生也搞不懂：各種檢查都做過了，一切正常，可以說根本沒病——但患者為什麼還是有這些症狀？
底下，我們將會就恐慌症的各種面向，來跟讀者一一剖析。
一、什麼是「恐慌發作」？
恐慌發作(Panic+attack)是恐慌症(Panic+disorder)最重要的症狀。
它最主要的特徵，顧名思義，就是恐慌，極度的焦慮，發作非常快速，快速到讓人都還摸不著頭緒以前，就突然天旋地轉、汗流浹背，跡近崩潰，然後在徹底蹂躪之後，悄然消失。
緊張、焦慮是恐慌發作最關鍵的現象，交感神經在此刻活化到最高點，心悸、心跳加速、大量冒汗、發抖、寒顫、潮紅都是常見的症狀。患者會感覺到即將窒息了，不由自主地加速呼吸，卻仍吸不到氣，胸口、腹部都相當的不適，頭重腳輕、暈眩、手腳麻木等症狀霎時湧至，此時，患者會自覺到好像要失去控制了，有人會擔心自己就要發瘋，也有人會擔心自己轉眼就會死掉。週遭的事物都變得飄飄渺渺，自己彷彿不再存在了。
根據美國精神醫學會所刊行的第四版診斷與統計手冊(DSM-IV)，恐慌發作的症狀包含下列十三種：
1.心悸、心跳加速
2.冒汗
3.發抖
4.呼吸急速
5.感到快窒息
6.胸口不適
7.噁心、或腹部不適
8.暈眩、頭重腳輕
9.失現實感、或失自我感
10.感到自己快要失去控制或發狂
11.感到快要死掉
12.渾身麻木
13.寒顫或潮紅……
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